В детстве Томаса Алву Эдисона называли Аль, он был маленького роста и выглядел немного хилым. Однако он очень интересовался окружавшей его жизнью: наблюдал за пароходами и баржами, за работой плотников, за спуском лодок на верфи или же тихо сидел часами в уголке, копируя надписи на вывесках складов. В 1854 году Эдисоны переехали в Порт-Гурон (штат Мичиган), расположенный у нижней части озера Гурон. Здесь Алва в течение трёх месяцев посещал школу. Учителя считали его "ограниченным". Родителей попросили забрать ребёнка из школы. Мать забрала его и уже дома дала ему первое образование.
Эдисон часто посещал Народную библиотеку Порт-Гурона. До двенадцатилетнего возраста он успел прочитать "Историю возвышения и упадка Римской империи" Гиббона, "Историю Великобритании" Юма, "Историю реформации" Бёртона. Однако свою первую научную книгу будущий изобретатель прочитал ещё в девять лет. Это была "Натуральная и экспериментальная философия" Ричарда Грина Паркера, содержащая почти все научно-технические сведения того времени. С течением времени он проделал почти все эксперименты, описанные в книге.